Nestemäinen kylmäaine imee lämpöä höyrystimessä jäähdytettävästä kohteesta ja höyrystyy korkean-lämpötilan ja matalapaineiseksi{1}}höyryksi. Tämä höyry imetään sitten kompressoriin, puristetaan korkeapaineiseksi, korkean lämpötilan-höyryksi ja poistetaan lauhduttimeen. Lauhduttimessa se vapauttaa lämpöä jäähdytysväliaineeseen (veteen tai ilmaan) ja tiivistyy korkeapaineiseksi nesteeksi. Tämä neste kuristetaan sitten kuristusventtiilin avulla matalan -paineen ja matalan lämpötilan-kylmäaineeksi, joka palaa höyrystimeen absorboimaan lämpöä ja höyrystymään, jolloin saadaan aikaan jäähdytysjakso. Näin ollen kylmäaine suorittaa yhden jäähdytyssyklin neljän perusprosessin kautta: haihdutus, puristus, kondensaatio ja kuristus.
Tärkeimmät komponentit ovat kompressori, lauhdutin, höyrystin, paisuntaventtiili (tai kapillaariputki, alijäähdytyksen säätöventtiili), neli-tieventtiili, kaksoisventtiili, yksitieventtiili, solenoidiventtiili, painekytkin, sulaketulppa, lähtöpaineen säätöventtiili, paineensäädin, vastaanotin-ja-kuivauskytkin, suodatin, poisto, automaattinen poisto, säiliö sulkuventtiili-, nesteen ruiskutustulppa ja muut komponentit.
